稲荷櫻 Web-ver#3(完)

カカシ×イルカ(♂/♂)
全３回完結。
桜の下のお約束、少女マンガ風味告白編。
ヘタレ魂炸裂カカイル。

「桜を、見てました」
　唐突にイルカが言った。
「昔、この樹に登って火影様に叱られたんです。桜はよわい樹だから瑕をつけるな、って………花も樹も儚いから、こんなに綺麗なのかも知れませんね」
　憂いに沈んだイルカの眼差しは、カカシをいたたまれない気持ちにさせた。
　イルカは、自分の大切なものを知っている。大切なものどもを守る為には、たとえ生命を賭しても譲らない。そんな彼の強さと脆さを、カカシは愛しく思う。
　愛しく、恐ろしい。
　里の為に身を捧げる。それは木ノ葉の忍すべてが覚悟するところであるが、イルカの献身は、むしろ無意識の情動に近い。
　その身と引き換えに火影を救えたというのなら、イルカは迷わず差し出すだろう。
　そんなふうに覚悟もなく易々と死なれては、残された者がたまらない。
　イルカは決して知りも望みもしないだろうが、彼の内にひそむ危うさを恐れ、放ってはおけないと感じているのは、カカシだけではない。
　定められた義務からではなく、他の犠牲たろうとする者こそ、非情の忍をして守りたいと思わせる存在なのだから。
「……でも、この桜は強いよ」
　これ以上、思い詰めるイルカを見るのはやり切れなくて、カカシは稲荷桜に歩み寄った。
　訝しげに見守るイルカの前で、幹の中ほどにある節くれ立った部分を拳で叩く。
「カカシ先生！」
　咎める声音に構わず、カカシは再び同じ場所を小突いた。
「ここ。知ってるでしょ、十三年前にアイツの爪が抉った跡だよ。それでも枯れなかったし、こんなふざけた時期にまで花を咲かせてるんだから」
　イルカは何も言わなかった。
　カカシをじっと見つめたまま、泣き笑いのような表情をして頷いただけだった。
　今ならば、カカシにも分かる。
　失うことを考えるだけで痛みを覚えるほど、愛しいものもあるのだと。





　木枯らしがみっしりと花をつけた枝々を吹き抜け、いたいけな花弁を散らす。
　満開の桜が散る。
　無数の花びらが二人を巻き込みながら、風に舞う。
　不意に、イルカの姿が遠ざかるように見え、花吹雪に攫われてしまうのではないかと思えた。
「ねぇ、イルカ先生」
「なんですか？」
　呼びかけに振り向いた顔の、いくぶん落ち着いた表情までが儚く感じられ、どうしようもない胸騒ぎに切羽詰まって、カカシは禁を破った。
「あなたが好きです。好意とか友情じゃなくね」
　口からこぼれた声は、自分でも驚くほどに真摯な響きを帯びていた。
　一瞬、イルカの瞳が戸惑いに揺らぎ、次には、口元へ困ったような微笑が浮かんだ。
「はい」
　それが承諾なのか相槌なのか、短すぎる返事からは汲み取りようもなく、問い返すつもりで片眉を上げたカカシへ、イルカがはっきりと頷いた。
「そうじゃないかと思ってました」
　意外にも平静な素振りで答えられた。
「やっぱり、あからさま過ぎでしたかね」
　用もないのに受付へ顔を出し、事あるごとに絡んで、親しくなった後にはアカデミーへ、イルカの自宅へと頻繁に通った。「鈍いオレに分かるように、わざとそうされたんでしょう」
　必要以上に馴れ馴れしく語りかけ、イルカの肩を抱いたりしたのは他人への牽制と、ちょっとした独占欲からだったのだが、無駄でもなかったらしい。
「鈍いと思ったことはありませんよ」
　云うと、イルカは疑わしげに眉を顰めた。
「鈍感だって、よく云われるんですが」
「イルカ先生は意地っ張りで、生真面目なだけでしょ」
「意地っ張りで生真面目、ですか」
「うん。そういうトコも好き」
　イルカは忍らしくない。しかし、忍がかくありたいと望む、潔い魂を持っている。それは得難い宝のように輝かしく、いまだ暗部の陰りを残すカカシを惹きつけ、深い執着を抱かせる。
　だが、誰をも拒まず手を差し伸べるイルカを、独り占めにしたいと考える己の貪欲さが後ろめたくもあり、カカシは柄にもなく臆病になっていた。
　イルカに対する気持ちを大胆な言動で冗談めかし、本音を秘めていたのも、希望を持ったまま現状維持をと、多分に日和った心情ゆえだが、白状してしまったからには仕方がない。
　半ば自棄のようになりながら、カカシは後戻りできない問いを口にした。
「イルカ先生は、オレを好きになってくれる？」
「俺は……でも」
　俯いて口の中でもごもごと呟いている、イルカの髪に、肩に、可憐な花びらが積もる。
　カカシはゆっくりと歩み寄り、イルカの傍らに立った。
　そうして、逸る気持ちをこらえながら沈黙を守っていたが、イルカは地面を睨んだまま、一向に言葉を継ぐ様子がなかった。
　つかの間の沈黙は重く、その息苦しさは胸にひそむ疑念にも似て、カカシの心を惑わせる。
　―――苦しめているのかも知れない。
　ひとかけらの躊躇もなく、傷つけることより傷つくことを選ぶ人だから。
　そういう自虐めいた感傷的な選択は、カカシの納得するところではなかったけれど、自分の所為で思い人が苦しむのは我慢ならない気がした。
「迷惑ですか。答えたくないなら、聞かなかったことにしてもいいよ」
　渋々と心にもないことを口にした途端、イルカが弾かれたように顔を上げる。
「違います！　俺はただ、貴方が……」
　イルカの喉が大きく上下した。
「どうしたいのか、分からなくて。俺は男と付き合った経験がないし、どういうふうに、その……お相手すればいいのか、見当もつきません」
「あー……」
　あまりにも予想を上回る喜ばしい返答が、カカシに配慮を忘れさせ、むきだしの本音を引き出した。
「そこまでは考えてなかったけど、いいの？」
「えっ!?」
　一気に顔へ血の気を昇らせたイルカは、大袈裟な身振で躰を引いた。
「あ……好意じゃないって云うから！　そんな風に云われたら普通……ああもう、いいです。今の、取り消します」
　慌てふためいて今にも逃げ出しそうなイルカを、素早く胸に抱き込んだ。
「駄目」
「離して下さいッ」
「ごめんね、オレはこうしたかったみたい」
「そんな」
　イルカを捕らえた両腕に力を込めて、朱に染まった耳元へ囁く。
「抱きたいよ。キスしたい、たくさん。それから、毎朝、目を開けて最初にアナタを見たい」
　沸き上がる思いのまま言葉を紡げば、次第に腕の中の抵抗が失せて、かわりに向かい合った胸の速い鼓動と、高い体温が伝わってくる。
　長く忘れていたような気がする、生身の温度。
　ほのかに石鹸の香の残る、肌の匂い。
　懐かしくて嬉しくて、無理を承知で云ってみたくなる。
「オレと一緒に生きて。できるだけ死なないようにするから」
　遠い空の目に染むような青さと、舞い散る桜が切ないほど綺麗で、白日夢の中にいるかと思えた。
　これが夢なら、我が儘な思いを口にしても許されるだろう。優しい夢はいつも、願う真実を映すものだ。
「だからね、イルカ先生。この先ずっと側にいて下さいよ」
　はい、と小さいけれど、きっぱりとした声が答えた。




　願わくば、この誓いが現の命を繋ぐ枷となれ。
　狂い咲く桜が、朽ちかけた過去までが美しいのは、このささやかな命が故に。


〈終〉



2002/06/28〜2002/07/18
2003/11/13改稿・改題

同人誌再録【初出：2002/07/18】